美国专利商标局延长人工智能检索自动化试点计划

　　美国专利商标局(USPTO)已将其人工智能检索自动化试点计划(ASAP!)延长至2026年6月1日。该计划原定于2026年4月20日停止接收新申请，而该局现已延长计划期限并扩大适用范围，“以获取更多信息评估该计划的有效性”。与此同时，美国专利商标局已免除该计划的申请费用。

　　作为背景信息，ASAP!是一项试点计划。根据该计划，依据《美国法典》第35编第111(a)条提交的原始、非延续、非临时的发明专利申请(包括优先审查申请)，将在审查前接受由人工智能驱动的自动化现有技术检索。检索结果将以《自动检索结果通知书(ASRN)》的形式送达申请人，并附有可用于在专利公开检索工具中检索所引用的美国专利和出版物的检索字符串。申请人可将该检索式输入专利公共检索工具，以查询所引用的美国专利及公开文献。ASRN无需申请人回复。不过，收到该ASRN的申请人可选择提交初步修改文件、申请推迟审查，或明确放弃专利申请，以取回检索费用及超额权利要求相关费用。最终负责该申请的审查员在进行独立检索时，可自行决定是否采纳ASRN。

　　此次延期有三个方面值得重点关注。首先，USPTO将该计划的目标受理量从约1600件申请(每个技术中心200件)提升至至少3200件申请(每个技术中心400 件)。其次，该局将持续受理申请，直至2026年6月1日或各技术中心已登记至少400份被该计划接受的申请之日(以较早者为准)。第三，对成本敏感的申请人而言影响或许最大：自2026年3月23日及之后提交的所有申请，均免除450美元的申请费用。与以往一样，申请须在专利提交日通过专利中心(Patent Center)电子方式提交，且申请文件须采用DOCX格式。

　　USPTO延长该计划并免除申请费这一举措耐人寻味。这表明截至目前，各技术中心对该计划的采用情况参差不齐，或者说采用率不足以支持USPTO对该计划有效性进行任何评估。事实上，截至本文撰写时，所有技术中心合计仅收到169份申请，其中仅76份获得批准。

　　尽管从绝对数值来看，该费用并不高，但对于那些认为回报效益存疑的申请人而言，这确实构成了一道实质性的阻碍。取消该费用，实际上承认了最初的成本效益平衡存在偏差。此外，申请人通常需要审核ASAP!检索出的对比文件的相关性，这本身会产生时间成本或律师费等行政开支。因此，即便免除官方费用，该计划也并非真正“免费”。

　　总体而言，费用免除与受理规模扩大，会让此前持观望态度的申请人更愿意参与该计划。其优势在于提供免费的自动化检索服务，该服务可能会(也可能不会)发现申请人此前未知的相关现有技术。对于在那些USPTO人工智能检索工具拥有深度且分类完善的语料库的技术领域(例如软件和电气技术)提交申请的申请人而言，ASRN可能确实非常有用。

　　还有一项进展值得关注。在近期举办的圣地亚哥大学专利法会议上，有消息称，USPTO局长斯奎尔斯(Squires)宣布，近期将推出第二代人工智能检索工具。据斯奎尔斯介绍，新版工具的核心改进在于：将直接针对提交申请的权利要求进行检索。目前试点使用的版本，仅依据专利说明书开展检索。这一情况出人意料，却意义重大。

　　任何现有技术检索都应涵盖并侧重于权利要求，因为权利要求界定了实际用于审查新颖性和非显而易见性的内容。仅基于说明书的检索，往往只能检出与整体公开实施例相关的现有技术，而非与申请人主张的具体权利要求限定特征相匹配的技术。因此，现行版本计划的实用价值本身就存在疑问。但是，如果第二代工具如期落地，ASRN的质量将得到显著提升。